Джейсон уже около двух часов сидел в небольшом уютном пабе и, нужно сказать, совсем один. Как-то день сегодня совсем не задался с самого утра и до сих пор не выказывал желания исправляться. Начать стоит с того, что последние два дня парень с ног сбился искать и опрашивать свидетелей по наклёвывающемуся делу, конечно же, половина из них оказались полными психами, треть готичными ребятами, с ног до головы обвешанными якобы магическими талисманами, предназначения которых они назвать то и не могли, а оставшиеся, дабы не попасть в первую категорию, старались не сильно распространяться на тему монстра недалеко от черты города. Чем всё это закончилось? Во-первых, Хэк впустую потратил неимоверное количество энергии и времени, во-вторых, он полдня безрезультатно прочёсывал местный лес, а, в-третьих, умудрился чуть не загреметь за решётку. Неутешительный итог, и это притом, что до сих пор так до конца и не было ясно, правда ли вся эта история или очередная городская легенда.
Охотник в который раз оторвался от созерцания жидкости в своём стакане и ещё раз пробежал глазами содержание статьи, которая и привела его сюда. Удовлетворения это не принесло. Сейчас ему было попросту скучно, он ведь опять остался без работы. Мало того, так ещё все посетительницы этого заведения уже давно и безвозвратно успели выйти из возрастной группы парня. Они все мило сидели маленькими группками и делились последними сплетнями, так что и здесь ему ничего не светило.
«Господи, ну что ты ещё от меня хочешь?» Джей хмурым взглядом ответил на вновь неприятно покосившегося в его сторону бармена, который старательно делал вид, что очень интересуется чистотой стаканов за стойкой. В подобные гляделки они играли с того момента, как Хэк открыл дверь паба, и, честно говоря, это уже начало порядком надоедать. «Ты у нас под стать вашему шерифу? Тоже попытаешься отвести меня в участок? Чем я ещё не угодил?»Парень уже всерьёз подумывал о том, чтобы огрызнуться этой наглости вслух, однако его пока останавливал тот факт, что таким образом он точно привлечёт внимание остальных клиентов, а для счастливого завершения дня только этого и не хватало.
- Да чтоб сожрали вас тут всех, - Мистер Удачливость вернулся к стакану в своих руках и тихо бурчал себе под нос. Хотелось уже поскорее убраться из этого городишки, тут и так, кажется, половина населения уже успела записать его в категорию неадекватных приезжих. А что делать, город маленький, все друг другу родственники и знакомые, новости распространяются быстро, особенно когда подозрительный незнакомец без капли упрёка смеет задавать странные вопросы. Но что-то Джейсону не давало просто так всё оставить. Ему всё время казалось, что вот он отъедет подальше, и вдруг окажется, что дело было как раз из его области. «Может, начнём новую игру? А смысл её в том, чтобы узнать, кто более упрямый дибил. Спорим, я выиграю».

Парень всё продолжал сверлить недовольным взглядом свой стакан. Он уже начал надеяться, что скоро добьется успеха в этом деле. Были же на свете ребята, что гнули ложки, не прикасаясь к ним, и заставляли летать перья и игральные карты. Чем, собственно, охотник за нечистью был хуже? Он и не такого уже успел насмотреться за время работы. В крайнем случае, может быть, ему бы удалось окончательно распугать всех посетителей. В этом случае, вечер мог заиграть свежими красками.
Джейсона просто невероятно раздражало собственное бездействие, но, увы, он никак не мог придумать, что ещё можно сделать касательно Ричмонда. Больше раздражала только официантка с неоправданно ярким макияжем и постоянно покачивающимися бёдрами. За последние пятнадцать минут, она уже четыре раза успела прогуляться мимо его столика, одарив уничтожающим взглядом и даже не притормозив. «Да вы, должно быть, шутите. Никогда не думал, что смогу вызвать неприязнь зразу у половины города. Помню, помню, невозможное возможно». Хэк тяжело вздохнул и разложил перед собой уже порядком надоевшую газету. Он решил, что, возможно, так он будет вызывать меньше подозрения у всех подряд. «Монстр терроризирует город… Эй, монстр, может уже расскажешь, настоящий ты или нет? Хм, интересно, а что по этому поводу могут сказать сами газетчики? Как же я раньше не подумал…»
Охотник даже слегка вздрогнул, когда над его ухом раздался звонкий голос. Он непонимающе поднял глаза на подошедшую девушку. С ним вдруг решила заговорить очаровательная брюнетка, которая к тому же, была серьёзно младше всех в представительниц прекрасного пола в баре – в нынешней ситуации это было действительно странно. А ещё она, похоже, слышала то милое пожелание.
- Ха, я так и думал, что с ним что-то не так. Теперь понятно, это семейное. – Джейсон старался говорить негромко, в тон девушки, при этом заговорчески подмигнув.
- Что-нибудь ещё пить будешь?
- Думаю, да. Выбери на свой вкус. И можешь заодно подсказать, что сделать, чтобы на меня перестала пялиться большая часть заведения, - охотник постарался обратить всю эту ситуацию в очередную шутку и, вроде бы, вполне удалось. «Не можем справиться, так посмеемся».
Брюнетка на несколько мгновений отвлеклась, и Хэк проследил за её взглядом, пытаясь найти причину беспокойства. За одним из дальних столиков отмечала что-то немаленькая группа крупных неопрятных мужчин. Такая компания никого обычно не радовала. Парень недовольно покачал головой.
- Тебе бы стоило быть поосторожнее. Эта работа куда опаснее, чем кажется, - шанс, что девушка хоть немного прислушается к его словам был очень и очень не велик, но просто промолчать Джейсон, как всегда, не смог.

Хэк обратил внимание, что, похоже, у бармена, а по совместительству директора бара и брата шерифа, была привычка неприязненно сверлить взглядом всех подряд, кто был чуть подозрительнее остальных. Даже не так: тех, кто не понимал всех глупых правил маленького городка. А ещё парень решил, что, наверное, этой миловидной брюнетке за день достаётся не меньше косых взглядов, чем ему. «Может, чем-то мы и похожи».
- Тогда подожди пару минут, и я принесу твою выпивку. – Джейсон только молча кивнул, а после не стал отвечать и на философское замечание девушки. Он проследил взглядом, как официантка прошла к стойке за стаканом и стала возвращаться обратно, но мысли его были заняты совершенно другим. «Кто-то должен выполнять, говоришь?» Она врятли подозревала, насколько была близка к правде. Охотники ведь тоже работали по такому принципу. Да, конечно, в самом начале многих вело лишь чувство мести, но потом что? А потом они не могли всё бросить, потому что… «Потому что больше некому».
Парень грустно ухмыльнулся своим мыслям, так оно и было. К этому моменту брюнетка уже вернулась и поставила на столик бокал пива. Джейсон вновь поднял на неё глаза, слушая ответ на свой вопрос. Было похоже, что она действительно хотела помочь, в отличие от тех, с кем приходилось иметь дело последние дни. С ней хотелось говорить, а не выдавливать из себя каждое лишнее слово.
- Хорошо, что я не собираюсь так долго задерживаться, - замечание по поводу излишней любопытности Хэк решил пропустить мимо ушей, не хотелось вновь что-то объяснять и оправдываться. Может, эта молоденькая официантка и была не такой чёрствой, как почти весь остальной город, но она всё же оставалась обычным человеком. А тут реакция на рассказы о его работе была предсказуемой: она выслушает, попробует возразить, а закончится всё нотацией о том, что монстров не существует, что это просто детские страшилки и суеверия. Ну да, конечно, не стоит такому верить.
Джейсон наблюдал за тем, как брюнетка, взяв поднос, понесла его к столику, за которым сидели те самые неприятные ребята. Естественно, без маленького происшествия не обошлось, но девушка справилась с ситуацией удивительно спокойно и быстро. Как оказалось, достаточно было всего нескольких тихих слов. Охотника всегда поражало, с какой лёгкостью женщины порой улаживают конфликты, они могут взмахнуть рукой, и всё испарится на глазах. Однако, в конце концов, новая знакомая вернулась к его столику, а это значило, что он ещё не успел ей наскучить. «Удивительно, просто удивительно».
- Знаешь, ты не похож на охотника за призраками, которые приезжают сюда толпами. – Это было смелое предположение, но всё же не совсем верное.
- Так уж толпами, я пока ни одного больше не встретил, - Джейсон пожал плечами и отпил пива. Конечно же, он понимал, что официантка хотела услышать более серьёзный ответ. Ведь она только что буквально выдала всех сплетников города с головой. На всякий случай, парень понизил голос, только лишних ушей ему сейчас не хватало. – Но, знаешь, корректнее будет называть их охотниками за нечистью. Если бы всё ограничивалось только призраками, мир был бы куда безопаснее. Хотя не факт, мне самому ещё во многом предстоит разобраться. - «Всё честно: правда за правду. И пускай думает, что хочет».

Девушка мило и, в то же время, как-то сочувственно улыбнулась. Джейсон всё не мог понять, действительно ли её интересуют эти россказни или она просто старается быть вежливой с очередным психом. Так ведь везде рекомендуют: делайте вид, что ничего не происходит; старайтесь не переводить разговор на особо эмоциональные темы; и ещё много советов в этом духе. «Сам всё начал, теперь не жалуйся, дорогой». Однако, похоже, официантка и не думала шутить по этому поводу. Она задавала вопросы и, видимо, желала получить серьёзные ответы, хотя и называла всех монстров не более чем «точкой зрения». Довольно интересный взгляд на объект разговора, особенно для охотника.
- Вампиры, оборотни, ведьмы, демоны, древние ненужные боги. Их много, всех и за целую жизнь не отловишь. А, учитывая, что я успел увидеть своими глазами, мне даже существование Санта-Клауса больше не кажется простой сказкой для детей.
Брюнетка как будто действительно слушала всё это с интересом, Хэк так и не смог до конца разобраться, насколько она лояльна по отношению к сверхъестественному миру. Он как раз раздумывал над тем, что ещё можно рассказать, не сбалтывая лишнего, когда бармен решил вставить своё веское слово. «Ты даже не представляешь, какой ты гадостный тип». Тут даже не понятно было, кого хозяин заведения больше не любит: наглого незнакомца, что уже целый вечер мозолит глаза, или трудолюбивую молодую официантку, которая была намного приятнее той накрашенной стервы, успевшей к этому моменту испариться в неизвестном направлении.
- Мередит, тебе платят за то, что ты обслуживала посетителей, а не трепалась языком с первым смазливым сопляком. 
- Кажется, я понял, - Джей презрительно ухмыльнулся замечанию в свой адрес и вновь понизил голос. Слышать его отчасти философские рассуждения этому мужлану было совсем не обязательно, - Как бы он меня не называл, пока я здесь и у меня есть хоть цент, он будет наливать мне выпивку. Именно тут вся проблема и ирония, забавно.
Хэк понимающе кивнул брюнетке и вернулся к своему бокалу. Девушка уже давно отошла, а он всё продолжал думать над её вопросами. Каждой фразой она умудрялась указать на ту деталь, которую сам бы ты никогда не заметил, это было показателем либо развитого ума, либо большой удачи, или же всего сразу. «Всё ещё живут. Интересно, есть ли смысл продолжать истреблять, если они всё ещё живут?» Когда пытаешься думать об охоте с высоты столетий, всё кажется невероятно нелепым и бесполезным. В мире век за веком вырастают и умирают целые семьи охотников, а монстры зачастую остаются всё теми же. Наверняка многие из демонов, всё выползающих на поверхность, помнят стариков-первопроходцев и могут себе позволить всласть посмеяться над нынешними самоучками. Они живут, их не волнуют человеческие жизни, тогда зачем пытаться убрать их с пути? Так ли всем было плохо без охотников как таковых? Кто знает, и, может, даже не стоит проверять.
Официантка вновь неожиданно появилась у столика и, в этот раз, с не менее неожиданным предложением. Джейсон не стал спрашивать к чему такие поспешные вопросы, потом на это можно было выделить немного времени. Он случайно наткнулся взглядом на появившуюся из ниоткуда вторую официантку, махнул ей рукой, указывая на плату на столике, и, пропустив брюнетку вперёд, последовал за ней.
Снаружи, как оказалось, даже дышать стало легче. Прохожие были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на странную парочку, поэтому атмосфера больше так не давила. Хэк вздохнул с облегчением и повернулся к новой знакомой.
- Дай угадаю, я был близок к тому, чтобы любимый брат шерифа натравил на меня пару здоровяков-завсегдатаев. – На словах это всё выглядело куда проще, чем могло бы получиться, и Джей хорошо это знал. – Я, кстати, Джейсон. Приятно познакомиться.

– Как мило.
С подобной проблемой Джейсону приходилось сталкиваться в первый раз. Конечно, до этого у него было достаточно проблем с полицией, как по поводу «прошлой жизни», так и из-за частых разговоров со свидетелями особо жестоких убийств. Копам не очень нравилось, что посторонний вмешивался в их дела, но больших проблем пока что удавалось избегать. Однако сейчас его готовы были замести в тюрьму только из-за того, что он кому-то не понравился. Понять, что ни о каких свободе слова и действий здесь речи и быть не может, было легче лёгкого. Ещё при первой встрече с местным хранителем закона парень заметил, как тому было тяжко от того, что Хэк не подходит ни под одну статью, поэтому стараниям своего излишне деятельного родственника шериф наверняка бы обрадовался.
- Ты ведь действительно приехал сюда ради этого призрака, духа или как там его зовут. Ты ведь здесь из-за  Отшельника?
До этого девушка кидала только короткие взгляды на Джея, но сейчас посмотрела ему в глаза. «Наверное, ей очень хочется знать ответ». Он отвернулся и хмуро уставился на тёмный асфальт под ногами. Бесспорно, такой интерес парню только льстил; нечасто люди после признаний о работе не пятятся с испуганными глазами и словами «Вам, кажется, нужен доктор». Хотя, учитывая, что говорить о монстрах с непосвящёнными людьми обстоятельства заставляли его всего пару раз, может быть, это и не было такой редкостью.
- Правильно, из-за него. Точнее сначала не совсем из-за него, я ведь не знал подробностей, просто нужно было проверить наводку.
То, как Хэк узнал про это дело, действительно было чистой случайностью, оно врятли когда-нибудь вообще вышло бы за страницы городских газет. Ему об этом сообщил один из охотников, с которым он познакомился, пытаясь расследовать другой случай. Тот знакомый выглядел довольно опытным, поэтому принять его убеждения в том, что он и сам справится, не было большим грехом. Как раз он и упомянул местную аномалию, сказал, что был здесь дней пять назад, но так и не смог во всём разобраться, однако дурные ощущения его не покинули, поэтому Джейсону стоило бы тоже попытать счастья. Из-за большого достатка времени парень совсем не стал искать подвоха и уже через несколько часов был снова в пути. «Что ж, теперь хотя бы понятно, почему такая простая работка получилась такой сложной».
- Если желаешь, я могу отвести тебя к тому дому. Все равно на работу мне уже возвращаться ни к чему.
- Погоди-ка, так есть ещё и дом? – Хэк поднял удивлённый взгляд на девушку. – Но ведь нигде этого не было! О доме не упоминали ни жители, ни газеты из архива, только весьма приблизительно пытались описать его траекторию ежегодных прогулок по лесу и заодно места, где нашли жертв. Тогда всё становится намного проще, понимаешь? Если разберёмся, что его держит, смо…
Тут в голове Джейсона щёлкнул выключатель, и он понял, что полностью проигнорировал последнее предложение и собственно само желание девушки всем этим заниматься. Парень сделал виноватый вид и попытался хоть как-то загладить свою невнимательность.
- Надеюсь, ты меня извинишь, я последнее время живу на одном кофеине. Ты уверена, что не против поехать со мной? Я в состоянии разобраться и по карте, а ты сможешь вернуться на работу. Не думаю, что твой босс простит тебе добровольный выходной, а мне не хотелось бы быть причиной увольнения. Серьёзно, я того не стою.

Не сказать, что сейчас Джейсона сильно волновало, действительно ли девушке настолько скучно, что она готова поехать с ним, ему просто необходимо было действовать. Хотя накопленная за эти дни усталость продолжала ноющей болью отдаваться во всём теле, она не могла усмирить желания поскорее всё закончить и двинуться вперёд. Конечно, дальше будет ещё неизмеримая туча подобных случаев, когда, чтобы докопаться до сути дела, придётся спать по три часа в сутки и целыми днями заправляться кофе, а между делами бесконечные поездки и дни напролёт за рулём. В общем, отдых у охотников был термином весьма условным, ведь пока ты спишь, монстры и не думают успокаиваться.  Парень уже почти привык жить в таком темпе, но порой он всё ещё еле заставлял себя с утра подняться с кровати и двинуть до другого дешёвого отеля где-нибудь в соседнем штате. По крайней мере, усталость больше не сказывалась на действенности.
«Если всё получится, раньше полудня завтра из города не уеду. Пора уже себе сделать такой щедрый подарок».
Девушка тем временем, похоже, и не думала сомневаться в своих намерениях. У Хэка появилось ощущение, что крест на своей работе она поставила задолго до этой встречи и только ждала удобного случая, чтобы это продемонстрировать. Может быть, так всё и было, сам парень в подобной обстановке и пару дней бы не протянул. Задумавшись, он немного обогнал Мередит, пока заметил, что та остановилась. Джейсон удивлённо обернулся и увидел на её лице лёгкую улыбку. Если честно, это сильно упростило понимание мотивов девушки, но, судя по её следующим словам, она в какой-то мере забавлялась неосведомлённостью охотника о менталитете этого городишки.
- Я девочка не сахарная и не теряю сознание при виде крови. Так, что смогу спокойно пережить все, что бы там не произошло.
Джейсон едва удержался от того, чтобы фыркнуть на такую самоуверенность. Бесспорно, если бы он проявил чуть больше внимания и постарался объяснить, как всё непросто, всё могло с большей вероятностью закончиться хорошо. Но, в конце концов, могло случиться и так, что его новой знакомой сегодня и не придётся встречаться с потусторонними силами, поэтому он решил не распространять лишнюю информацию.
- Ну, так мы едем или нет?
- Да, да, конечно, - Хэк примирительно понял руки в ответ на неожиданно серьёзный настрой. – Машина совсем рядом.
Собственно, старый потрёпанный дорогами джип грязно-серого цвета одиноко стоял буквально в двадцати метрах. Это был всё тот же автомобиль, но котором новоиспечённый охотник когда-то сбежал от своей семьи. Вся эта история с наркотиками, лечебницей и нескончаемо долгой игрой в прятки как будто произошла давно в прошлой жизни, причём, возможно, чужой. С другой стороны, именно она привела парня к тому, кем он стал и что сейчас имел.
- Я поведу, а ты заодно попытаешься вспомнить и рассказать что-нибудь ещё.
Джейсон достал из кармана ключи и разблокировал двери. Он тяжело плюхнулся на водительское сиденье, чисто автоматически проверил, не потревожен ли тёмный брезент, прикрывающий вооружение. Парень завёл своё несчастное транспортное средство и стал молча ждать, пока Салез устроится на соседнем кресле. Мест было всего два, так что выбора то у неё особо не было.
- С полицией проблем не будет? Последний раз, когда я появлялся в районе леса, наткнулся на патруль, - обстоятельства той самой встречи Хэк, как и до этого, не счёл необходимым.